Les commerçants constituent une caste variée. Ils sont nombreux et occupent une place importante au sein de la société draconique. Qu'ils vendent des produits, des conseils, un savoir-faire ou même du vent, ils ont tous un point commun : un sens inné des relations avec autrui. Un commerçant est avant tout un négociateur, un individu dont le rôle principal est de convaincre un interlocuteur de sa bonne foi. Ils font avant tout fonction de ciment social, réunissant les individus d'un même peuple et quelquefois même de peuples différents. Les commerçants sont les premiers à établir de solides relations avec les nouvelles contrées, ils sont les premiers à faire table rase du passé pour renouer des contacts avec un ancien ennemi. Ils cherchent constamment à établir de nouvelles routes commerciales, ils louent les services de voyageurs pour découvrir de nouveaux partenaires, ils s'investissent dans les relations diplomatiques pour assurer la prospérité de leur société, ils contribuent au développement de leur ville et s'assurent que leur cité ne sombre pas dans le chaos. Sans commerçants, il est vraisemblable que le royaume ne serait rien d'autre qu'un assemblage hétéroclite de petits villages. Ils suivent les enseignements de Khy, le Grand Dragon des Cités, qui leur apprend le secret des mots et leur pouvoir. Bien que certains abusent de ce don pour satisfaire leurs propres intérêts au détriment des autres, la majorité oeuvre pour la prospérité du royaume qui, pour eux, est liée à la leur. On ne bâtit pas de fortune sur la pauvreté.
Mentalité
Contrairement aux voyageurs, les commerçants ne sont pas des individus solitaires. Ils ont besoin de vivre dans des endroits peuplés et prospères. Les voleurs, par exemple, sont les premiers à encourager l'agrandissement des villes et le maintien de l'ordre. Dans une cité livrée au chaos, il n'y aurait aucun profit possible. Ils sont aussi les premiers, dans l'ombre, à faire respecter une certaine morale commerciale. Les citoyens exsangues, à cause de marchands malhonnêtes ou de taxes trop lourdes, ont des bourses vides. Les commerçants sont le plus souvent des individus déterminés à atteindre leurs buts. Ils sont ouverts et intéressés par le profit qui n'est pas forcément commercial. Ils ont besoin d'une société structurée et solide pour pouvoir survivre.
Pour eux, il faut toujours évoluer, s'agrandir, ne jamais stagner. Ils sont donc les moteurs de certains changements de mentalité, encourageant les nouvelles recherches, ne rejetant jamais une idée avant d'avoir pu jauger son intérêt. Les commerçants engagés en politique se font souvent les avocats des causes jugées hérétiques par les autres castes. Bien qu'ils ne défendent pas ouvertement l'hérésie humaniste, ils tentent de tempérer les réactions excessives que cette doctrine provoque chez la plupart des gens. Pour eux, l'Humanisme est certainement un grand mal, mais peut-être que certaines facettes de cette société pourraient contribuer à l'épanouissement de Kor. Ce sont eux qui sont à l'origine du développement de certaines techniques artisanales qui, jusqu'à aujourd'hui, étaient interdites.
Organisation
Les commerçants sont extrêmement structurés. Il n'y a rien de pire que le désordre pour faire des affaires. En conséquence chaque type d'activité est hiérarchisé et contrôlé. Que ce soient les voleurs, les mendiants, les marchands ou les diplomates, ils font tous partie d'une organisation qui tolère mal la dissidence et le particularisme. Ces organisations sont appelées groupements, guildes ou syndicats, selon les cités. Dans chaque ville, on trouvera une de ces organisations pour chaque type d'activité. Toutes les organisations d'un même type dépendent d'une union dont l'autorité s'étend à tout un pays. Enfin, l'ensemble des activités commerciales accepte l'autorité suprême du Conseil de Khy, constitué d'un représentant de chaque profession reconnue, et dont l'objectif prioritaire est le maintien de la prospérité commerciale. Tout individu (ou groupe) ne se soumettant pas à la loi des autorités commerciales officielles n'est pas hors-la-loi mais ne peut espérer s'en sortir seul, face à ses concurrents beaucoup mieux organisés. Il y a eu, par le passé, de nombreuses tentatives pour s'opposer à la toute-puissance des organisations commerciales, mais aucune n'a ébranlé les fondations de ces institutions.
Le changement de Statut des commerçants est également contraignant. Il ne suffit pas d'obtenir certaines Compétences mais il faut aussi faire la preuve de sa valeur auprès de ses pairs. Ces derniers sont souvent très pointilleux et exigent des postulants qu'ils fassent preuve d'innovation, mais aussi qu'ils démontrent que leur changement de Statut sera gage de prospérité. Il n'y a pas, à proprement parler, d'écoles commerciales. Les organisations se chargent elles-mêmes de l'apprentissage de base. Pour le reste, c'est au commerçant d'apprendre sur le tas et de progresser au mieux de ses intérêts.
Pour faire le compte de leur fortune, les commerçants utilisent largement les services des érudits et afin d'éviter de transporter d'importantes sommes, ils ont inventé la lettre de sang, possédant en elle-même une valeur monétaire sur la base de la richesse de son émetteur, lié sous le regard des Dragons. En général, seuls les marchands d'une même cité ou guilde acceptent ces lettres, les paysans refusant, hilares, de se faire payer par un bout de papier qu'ils ne savent souvent pas lire.
La fondation
Khy ne se soucie pas de savoir si la caste des commerçants fut la première ou la dernière à avoir été instaurée. Valoriser les hommes et leur créativité a toujours été l'une de ses premières préoccupations. Sa volonté de faire reconnaître leur réelle valeur par les autres Grands Dragons fut - et reste - l'un de ses premiers combats. Lorsque Ozyr, en 1802 de l'Âge des Fondations, propose d'instaurer des castes afin de canaliser les hommes vers les connaissances draconiques, Khy sait qu'il a gagné la première manche de sa lutte. Pour faire comme les autres Grands Dragons, lui aussi pose alors les fondements d'une caste. Mais, de fait, comme la liberté et l'épanouissement de l'Homme sont ses priorités, ces bases sont peu contraignantes. D'ailleurs, Khy préfère parler de ses " protégés ", de ses " frères humains " ou d'une " profession privilégiée ", mais jamais de " caste " - terme qu'il trouve trop réducteur. Dès lors, son implication au sein de la caste est plus que réduite, tout comme celle de ses enfants. 11 envisage cette structure comme un terrain d'expérimentation sociale pour les hommes, qu'il laisse donc faire à leur guise, n'intervenant que très rarement, afin d'éviter des débordements, des crises ou des déviances extrémistes induites par certains autres Grands Dragons ou par des groupuscules fatalistes. Les seules contraintes que Khy impose à " sa " caste sont l'équilibre et le dynamisme. Par équilibre, le Grand Dragon des Cités entend que la caste doit être à même de pouvoir s'autoréguler - d'où la présence de voleurs aux côtés des marchands. Et par le dynamisme, il tend à prouver que l'avenir du Royaume de Kor réside dans le mouvement permanent et créatif induit par l'activité humaine. Il espère dès lors que ses protégés veilleront toujours à aller de l'avant sans jamais se refermer sur eux-mêmes et se reposer sur leurs lauriers.
L'instauration d'une non caste
Fondée sur la génération spontanée d'initiatives et l'absence de régulations draconiques strictes, la caste des commerçants a connu de nombreuses crises au cours de son histoire. Certaines d'entre elles conduisirent à des changements drastiques - par exemple, l'abandon du Collège des Maîtres de caste au profit d'un seul et unique représentant - ou à des améliorations notables pour tous les humains du Royaume de Kor - invention, introduction et tentative d'uniformisation de la monnaie. Depuis le début de l'Âge des Empires, la caste a trouvé son modus vivendi et ne connaît plus guère de crises internes comparables à celles des siècles précédents avec la révolte des mendiants, en 2880 AdC, la nuit de pourpre et l'assassinat, en une nuit, des dix commerçants les plus riches - en 1851 AdC - ou l'embargo sur les vins de 932 AdC, mené par des diplomates et caravaniers contre l'association des taverniers qui prenait une certaine ampleur sociale. Malgré ce calme apparent, trois grandes crises ont émaillé les derniers siècles. La première est, appelée la crise des Usuriers. Entre 107 et 117 AdE, de nombreux membres du groupe occulte des Usuriers ont manoeuvré cri vue de s'octroyer des places bien en vue - et fort rémunératrices - au sein de la caste. Cette mainmise sur diverses instances a inquiété certains Grands Dragons, Kezyr et Heyra en tête, qui ont réagis en sommant Khy de reprendre les choses en main. Conscient qu'une dérive de la caste au profit d'une minorité (le nantis et. d'opportunistes allait à l'encontre des fondements d'équilibre et de dynamisme, le Grand Dragon des Cités intervint et manoeuvra subtilement pour que les Usuriers identifiés perdent leurs privilèges. Cette action eut un double effet : la caste a trouvé une nouvelle structure plus sociale mais, en contrepartie, les Usuriers sont entrés pleinement dans la clandestinité. Du règlement de cette première crise découle la deuxième. Persuadé que Khy se désintéresse complètement de sa caste et convaincu qu'une telle désinvolture nuit à l'équilibre du Royaume de Kor, Brorne s'est laissé persuader peu- l'un de ses enfants d'infiltrer des fidèles au sein des commerçants. Chose fut faite et Algymor, un dragon de pierre évoluant sous forme humaine, faillit bien devenir Grand Maître de la caste. Si cette position anti-voleuse n'avait été si marquée, personne n'aurait découvert la supercherie. Ici, encore, Khy dut intervenir et mettre les choses au point avec les autres Grands Dragons. Depuis, les règles d'acceptation au sein de la caste se sont durcies en vue de limiter les tentatives de manipulation. La troisième crise couve pour le moment. En effet, le pouvoir de Swan Armen, l'actuel Grand Maître de la caste, est remis en cause par certains dignitaires. Certes, ses résultats en tant que négociateur et son ascension turent lùlguranís, mais de nombreuses voix s'élèvent qui pour le taxer d'Humanisme, qui pour dénoncer son manque d'intérêt pour les marchands.
Une structure interne
Malgré le " durcissement " des conditions d'accès, il suffit d'être motivé, de démontrer sa détermination et de faire preuve d'humanité - pour ne pas dire d'Humanisme - pour voir les portes de la caste s'ouvrir. En contrepartie, le candidat rejoint une structure qui, au fil des événements, s'est fortement hiérarchisée mais qui lui laissera le loisir d'étaler ses compétences au grand jour.
La carrière de marchand est l'une des plus courantes de la caste. S'y retrouvent tous les individus qui pensent faire carrière à partir de leur bagou et espèrent faire prospérer leurs intérêts personnels au profit de la collectivité - selon le principe : lorsque l'argent circule, tous les citoyens peuvent tirer leur épingle du jeu.
Cette carrière est une variante de la précédente et sied à des individus qui aiment voyager. Ces derniers ont souvent compris qu'élargir le cercle de circulation des biens peut être lui facteur de progression sociale important : uniformisation de la société autour de certaines valeurs, propagation des innovations et des biens de consommation... Les marchands itinérants se considèrent, plus que les voyageurs, comme le ciment interculturel nécessaire à l'épanouissement du Royaume de Kor.
Cette profession attire peu d'individus car elle souffre d'un important manque de prestige. Cependant, elle a trouvé sa place dans le tissu social urbain : les mendiants sont une arme aux mains des commerçants contre les voleurs! En effet, mendier permet de faire circuler les richesses sans pour autant s'attaquer directement à des intérêts commerciaux, mais bien en s'appuyant sur " l'humanité " de ses interlocuteurs. De plus, certaines rivalités persistent entre les organisations de voleurs et de mendiants, ce dont profitent allègrement les marchands.
Cette carrière a pris de plus en plus d'ampleur au fil des années, car ses représentants ont bien compris leur rôle de moteur de la société. Les voleurs sont continuellement sur le fil du rasoir car ils incarnent les deux principes fondateurs de la caste. D'une part, ils créent constamment des déséquilibres dans les processus sociaux mis en place et, d'autre part, ils luttent pour en maintenir l'équilibre grâce, entre autres, à la juste répartition des fruits de leurs larcins.
A la croisé de toutes les orientations de la caste, se trouvent les taverniers. Un peu commerçants, un peu voleur, un peu espion, un peu aubergistes sont le moteur du développement social du Royaume de Kor. Que ce soit, dans les grandes cités ou dans les petites bourgades, ils matérialisent .toujours le centre névralgique de tous les échanges physiques ou philosophiques. Les idées neuves germent clans les auberges, les coups se préparent clans les auberges, les rencontres se déroulent clans les auberges... Consciente de son pouvoir, la guilde des taverniers tente de développer des règles d'éthique en rate de réguler le commerce de l'information.
Afin d'assurer leur présence au sein des différents réseaux d'information et, renforcer leur action au sein des cités, les guildes de voleurs, de diplomates et d'espions Ont développé une nouvelle carrière - majoritairement réservée aux femmes. Les confidences sur l'oreiller ont toujours su ouvrir de nombreuses perspectives, tant du point de vue des " coups " à monter que des informations à négocier... À l'inverse des prostituées, qui ne fréquentent que les salles embrumées des auberges et, les rues de la cité, les courtisanes se prélassent dans le luxe et, le confort des palais des puissants. Spécialement entraînées à la politique, à la pensée militaire et aux techno1ogies, mêmes interdites, les courtisanes se révèlent des interlocutrices difficiles à manipuler et des espionnes hors pair.
Troisième nouvelle carrière développée par des associations de voleurs de plus en plus entreprenantes. S'il est mal vu de rétablir l'équilibre commercial par le vol, les humains sont moins réticents - surtout les nantis - à perdre volontairement leurs richesses dans des jeux de hasard. Passés maîtres dans l'art de la comédie, du verbe et de la manipulation, les joueurs sont, au fil des arts, devenus un élément non négligeable de l'économie des cités. En environnement rural, toutefois, l'affirmation de leur rôle est plus difficile.
Cette carrière fascinante n'est en fait embrassée que par peu de citoyens, car les sacrifices à faire sont énormes - perte des liens familiaux, voyages fréquents, etc. Les espions servent des intérêts aussi bien politiques que Commerciaux ou technologiques. De même, toujours en vue de respecter les préceptes de Khy, ils ne s'attacheront jamais à vie à une seule contrée. Il n'est d'ailleurs pas rare que certains d'entre eux travaillent simultanément pour plusieurs royaumes. Enfin, l'espion est un homme d'action qui ne rechigne pas à éliminer ou détruire si cela s'avère nécessaire.
Le diplomate vend son aisance verbale et son érudition à des fins pacifistes. Il est un artisan essentiel de paix aussi bien entre organisations politiques - royaumes, contrées - qu'économiques - structures commerciales, guildes - ou sociales - castes. Les temps sont à la crise et nombre de diplomates sont les cibles privilégiées d'attentats.
Organisation et Hierarchie
Malgré une désorganisation apparente, la caste des commerçants se révèle être extrêmement structurée car le désordre nuit gravement aux affaires! Le flou qui semble être identifié par les non membres de la caste provient justement d'une structure complexe qui intègre des sous organisations et différents organismes de contrôle. Ces derniers tolèrent, en fait, très peu les particularismes et les initiatives individuelles jugées " gratuites ". Certes, les diverses structures gui composent la caste ne chassent pas activement les sans caste qui ne respectent pas les lois commerciales officielles. En revanche, elles sont intransigeantes vis-à-vis d'un membre qui prendrait des largesses avec le règlement.
Les hiérarchies
Le Grand Dragon des Cités feint de ne pas s'intéresser à sa caste. Dans les faits, ses enfants l'informent régulièrement des évolutions en cours et lui servent d'émissaires. Occasionnellement, comme l'ont montré les crises précédemment citées, il intervient personnellement afin de redresser une situation qui pourrait nuire gravement à l'équilibre du Royaume de Kor.
- Le grand maître de la caste des commerçants
Le Grand Maître est le représentant des intérêts de toutes les orientations de la caste. Il s'agit toujours d'un humain élu par le Haut Conseil des Cités. Il préside ce dernier et, idéalement, préside aussi la destinée d'une congrégation, ce qui n'est pas le cas de l'actuel Grand Maître.
- Le Haut conseil des cités
Ce conseil se réunit une fois l'an à Yris et regroupe le Grand Maître de la caste ainsi qu'un représentant mandaté officiellement par les conseils territoriaux ou professionnels. Il a pour objectif de statuer sur les grandes décisions pouvant avoir une influence sur tout le Royaume de Kor au cours de l'année suivante. Dans les faits, il n'a de réel pouvoir qu'en période de guerre. Il ne se contente souvent que de régler les problèmes organisationnels inhérents à la caste et d'entériner la nomination du Grand Maître. Lors du dernier Haut Conseil des Cités, l'ambiance était des plus chahutées car la personnalité de Swan Armen est remise en cause ; certains prônent même un retour à l'ancienne tradition: plusieurs Grands Maîtres de la caste désignés selon leurs spécialités.
- Les conseils territoriaux ou professionnels
Localement, souvent à l'échelle d'une cité ou d'une ville, rarement sur des zones plus importantes, ces conseils prennent en charge les affaires courantes : définition du prix des denrées, développement des chartes salariales et de collaboration, entérinement des changements de Statut, gestion des patentes, régulations des pertes et profits - en d'autres termes, règlement des contentieux entre congrégations marchandes et guildes des voleurs. Selon les cas, ces conseils s'organisent plus ou moins démocratiquement et sont plus on moins à l'écoute de leurs membres. Généralement, la direction du conseil revient à un membre de Statut élevé mais, ici aussi, les particularismes régionaux influencent grandement ce choix. De plus, compte tenu de la mainmise de congrégations ou guildes sur certaines villes, ces conseils peuvent se transformer en conseils corporatistes et ne plus tenir compte que de l'avis de certains membres de la caste! Chaque année, ces conseils doivent soumettre au Haut Conseil des Cités le nom de leur représentant officiel. Il va sans dire que les villes très éloignées d Yris n'envoient que très rarement leurs représentants.
Les congrégations s'organisent autour de métiers, de professions ou de carrières marchandes. Elles ont pour but de favoriser le transfert d'informations et de produits à travers le Royaume de Kor. Elles garantissent l'accueil à tous leurs membres et défendent leurs intérêts auprès des autorités et des conseils territoriaux. Chaque congrégation est dirigée par un directoire - sous la présidence d'un Haut Consul - qui nomme des responsables officiels, des consuls, dans chaque ville ou cité. Actuellement, la congrégation des épices fait pression sur la congrégation du vin pour une sombre histoire de vin frelaté - toujours est il que l'approvisionnement en épices de l'Empire de Solyr est plus que compromis.
Les guildes sont le pendant des congrégations, pour ce qui concerne les voleurs, mendiants, joueurs et prostituées. À l'inverse de celles-là, les guildes sont très morcelées et, si des rencontres régionales existent, leurs activités sont souvent circonscrites à une zone géographique bien délimitée. Les guildes ont aussi pour fonction de faire respecter l'ordre au sein de leurs adhérents. Gare à qui maltraiterait une prostituée ou ferait échouer un coup monté de longue date !
Apparue il y a quelques décennies, l'idée de syndicat a germé dans l'esprit de membres de bas rang qui souhaitaient faire valoir leurs droits face à des conseils territoriaux ou des congrégations quelquefois jugés partiaux. La rumeur dit que la création des syndicats serait nue ruse des Humanistes pour s'implanter officiellement au sein de la caste.
Les Ordres
Khy ne favorise pas le développement de milices, de corps d'armée ou de troupes directement affiliées aux commerçants. Les membres de la caste pensent que, pour que l'équilibre soit maintenu, chaque caste doit faire son travail; dès lors, ils s'en remettent généralement aux fidèles de Brorne ou de Kroryn. Cependant, certains syndicats, guildes ou congrégations ont constitué des ordres - temporaires ou permanents - afin d'assurer leur défense.
La Main de Brorne est une organisation en marge de la guilde des voleurs dYris. Elle tire son nom du pied de nez que Fini des dirigeants de l'époque voulait faire aux protecteurs. Au fil des ans, cet ordre a pris de l'ampleur et s'est déplacé vers d'autres cités. Dans le même temps, il a vu ses attributions s'étendre. Au début, il s'agissait simplement, pour les membres de l'ordre, de se protéger les uns les autres des actions menées par la justice. Depuis, l'ordre prend aussi en charge des missions d'évasion - car l'homme n'est pas né pour être enfermé contre son gré - des finissions de renseignement et, depuis peu, la chasse aux Fatalistes. L'ordre vit dans la plus grande clandestinité et se structure autour de cellules indépendantes et mobiles. Force est de constater que malgré cette dispersion, il est très bien renseigné et se mobilise rapidement.
Née il y a une vingtaine d'années au sein du syndicat des marchands d'étoffes, cette milice a vu ses objectifs et l'ampleur de son action se modifier radicalement au cours des ans. D'abord simple milice destinée à protéger les intérêts des marchands, l'ordre est devenu un allié de l'Inquisition dans sa chasse aux Humanistes. Composé de commerçants convaincus que l'hérésie humaniste nuit au bon déroulement de leurs affaires et pervertit l'essence même de la caste, l'ordre apporte son soutien logistique, financier et " militaire " aux troupes de l'Inquisition en manoeuvre. Tous les membres de l'ordre sont tenu de respecter le Grand Dragon de la Pierre et apprennent à se battre. L'Ordre des Cités est toléré par les autres membres de la caste, car ils le jugent trop marginal pour nuire à l'équilibre du Royaume de Kor.
Ce regroupement d'une bonne centaine de combattants est composé d'anciens marchands itinérants qui ont perdu des proches lors d'attaques de brigands. Ces vétérans mènent une guerre secrète contre les " vautours " - nom qu'ils donnent aux hors-la-loi et bandits de grand chemin qui attaquent des caravanes - en arpentant le Royaume de Kor par petites unités afin de protéger les convois. Ces troupes se vêtissent de couleurs sombres, portent une large capuche et cachent leur visage sous des masques terrifiants. Les unités des Capes sont très mobiles, efficaces et bien informées sur les déplacements des marchands itinérants.
- La troupe des Baladins de l'aile argentée
Cette troupe de marionnettistes a pris le parti de voyager pour vendre du plaisir. Rien de bien extraordinaire, si ce n'est que les Baladins ne sont aucunement des marionnettistes. En fait, les poupées articulées sont des personnes de petite taille qui sont grimées pour donner l'impression d'être faites de bois. La troupe a pour réelle fonction de servir de couverture et éventuellement de troupe d'appoint à des diplomates. Ces derniers, grâce à l'anonymat que leur offrent les comédiens, peuvent ainsi rejoindre les zones de conflit en toute discrétion. Chaque membre de la troupe, qui au total doit bien comprendre une bonne cinquantaine de personnes, est recruté sur la base de son expertise dans des domaines sensibles politique, stratégie, commerce, magie, technologie, etc.
